Отец Льва Николаевича Толстого.
Старший сын графа Ильи Андреевича Толстого и графини Пелагеи Николаевны Толстой. Он был образован, свободно владел французским и немецким языками, интересовался музыкой, поэзией и живописью. Еще шестилетним мальчиком он был записан в гражданскую службу, но в 17 лет упросил родителей перевести его на военную службу.
В действующую армию Николай Ильич (к тому времени переведенный в Иркутский гусарский полк и прикомандированный адъютантом к генералу А. И. Горчакову) прибыл в декабре 1812 года. Военные картины произвели на него тяжелое впечатление. «Я видел все то, что война имеет ужасное; я видел места, верст на десять засеянные телами...», – писал он родителям. Николай Ильич Толстой участвовал в сражениях за Дрезден, «битве народов» под Лейпцигом. За отличие в боях был награжден орденом Святого Владимира 4-ой степени и получил чин штабс-ротмистра.
В октябре 1813 года, исполняя поручение Витгенштейна, Толстой отправился курьером в Петербург, но на обратном пути был захвачен в плен французами и освобожден из плена русскими войсками в марте 1814 года.
По возвращении в Петербург летом 1814 года Николай Ильич был прикомандирован к Кавалегардскому полку, где служил до декабря 1817 года. На миниатюре он изображен в парадной форме Кавалергардского полка, на груди – орден Святого Владимира 4-ой степени с бантом. «Отец был среднего роста, хорошо сложенный, живой сангвиник, с приятным лицом и с всегда грустными глазами», – так о внешности отца рассказывал Лев Толстой.
Закончив военную службу в марте 1819 года «по болезни» в чине подполковника, Николай Ильич служил «смотрительским помощником» в Московском военно-сиротском отделении при Московском комендантском управлении. В июле 1822 года он женился на княжне Марии Николаевне Волконской. Еще из армии он писал сестрам: «...Я думаю о счастье жить в безвестности с милой женой, окруженной детьми мал мала меньшими...». Ведя имущественные дела, Николай Ильич смог оставить пятерым детям существенное наследство. Он выкупил взятое в опеку за долги отца родовое имение Никольское-Вяземское, приобрел имение Пирогово, завершил строительство большого дома в Ясной Поляне. Толстой писал: «Дома отец, кроме занятия хозяйством и нами, детьми, еще много читал. Он собирал библиотеку, состоящую, по тому времени, в французских классиках, исторических и естественно-исторических сочинениях – Бюфон, Кювье», увлекался он также и охотой.
После смерти жены Николай Ильич посвятил себя воспитанию детей и хозяйственным делам. Умер он в Туле 21 июня 1837 года от «кровяного удара». Смерть отца стала для Льва Толстого одним из самых сильных впечатлений, он вспоминал, что долгое время вглядывался в лица прохожих, надеясь отыскать его.
В «Воспоминаниях» Лев Николаевич писал: «Начну с того, что я ясно помню, с того места и тех лиц, которые окружали меня с первых лет. Первое место среди этих лиц занимает, хотя и не по влиянию на меня, но по моему чувству к нему, разумеется, мой отец. <...> Я понимал то, что отец никогда ни перед кем не унижался, не изменял своего бойкого, веселого и часто насмешливого тона. И это чувство собственного достоинства, которое я видел в нем, увеличивало мою любовь, мое восхищение перед ним». Некоторые черты жизни и характера отца Лев Толстой изобразил в романе «Война и мир» в образе Николая Ростова.